William Philipps Dunbar nasceu no estado de Minnesota, Estados Unidos, no ano de 1863. Em 1892, por ocasião da devastadora epidemia de cólera que irrompeu na Europa Central, transferiu-se para Hamburgo, na Alemanha, cidade onde haviam sido contabilizados 17 mil doentes e quase 9 mil mortos. Como assistente de Georg Theodor Gaffky, exerceu importante papel no combate à doença, apoiando as medidas profiláticas lideradas por Robert Koch. Em fevereiro de 1893, foi nomeado diretor do Instituto de Higiene de Hamburgo criado em dezembro do ano anterior. Dunbar aperfeiçoou os métodos de identificação dos agentes causadores do cólera e da peste. Suas pesquisas estenderam-se também a um controle regular da água encanada e da água do rio Elba, uma vez que se comprovara o papel significativo das vias fluviais para a disseminação do cólera. Seus estudos na área de saneamento básico foram inovadores, de modo que ainda hoje ele é uma autoridade incontestável no campo de depuração de águas residuais. Dunbar faleceu em 1922.
