Karl Matthias Friedrich Magnus Kraepelin nasceu em Neustrelitz, Alemanha, em 14 de dezembro de 1848. Seu irmão, Emil Kraepelin, um dos pioneiros da psiquiatria experimental, é autor do sistema de classificação que estabeleceu a divisão das doenças mentais em maníaco-depressivas e esquizofrênicas. Karl Kraepelin estudou ciências naturais em Göttingen e Leipzig e, após seu doutoramento em 1873, foi professor de matemática e ciências em Leipzig e Hamburgo. Em 1884, tornou-se membro da Academia Germânica de Cientistas Leopoldina. Foi diretor do Museu de História Natural de Hamburgo (1889-1914) e membro da Assembléia dos Professores Universitários de Hamburgo (a partir de 1901) e do Conselho Docente do Instituto Colonial (a partir de 1908).
Kraepelin obteve reconhecimento mundial por seu engajamento na luta pela reforma do ensino de ciências nas escolas. Foi autor de vários manuais de botânica e zoologia, entre os quais, Leitfaden für den botanischen Unterricht an mittleren und höheren Schulen (Guia para as aulas de botânica nas escolas médias e superiores). Especializou-se no estudo de escorpiões, escolopendras, solífugos e aranhas caranguejeiras da subordem Mesothelae.
Faleceu em Hamburgo no dia 28 de junho de 1915.
