Os surtos de cólera, febre tifóide, febre amarela, malária e outras doenças, como as disenterias e a tuberculose, revelam a importância que a bacteriologia adquiria na saúde pública no final do século XIX. Os diagnósticos de Adolpho Lutz e de alguns profissionais mais jovens que começavam a se destacar no Rio de Janeiro estavam calçados em provas laboratoriais inacessíveis à maioria dos médicos. A década de 1890 está repleta de conflitos envolvendo a identificação e, por conseqüência, a profilaxia e o tratamento de doenças em núcleos urbanos e zonas rurais da região Sudeste, fortemente afetada pela imigração estrangeira, pela mudança de regime político, pela industrialização e pelos desdobramentos socioeconômicos da derrocada do escravismo.
Tais conflitos tornaram ainda mais beligerante a conjuntura de consolidação da República oligárquica, convulsionada pela Revolta da Armada (setembro de 1893 a março de 1894), pela Revolução Federalista (1893-1895), pela Revolta de Canudos (junho de 1896 a outubro de 1897) e pelo assassinato do ministro da Guerra, marechal Carlos Machado Bittencourt (5 de novembro de 1897). Esses eventos mereceram considerável atenção dos jornais e influenciaram não apenas a repercussão como os alinhamentos de forças nas freqüentes crises sanitárias.
Diversas unidades da Federação reaparelhavam-se ou adotavam serviços de higiene próprios, que previam laboratórios de análises químicas e bacteriológicas. Na verdade, demorou muito até que se tornassem realidade, na maioria dos estados. No eixo Rio–São Paulo, já na década de 1890, a bacteriologia cumpriu papel decisivo no enfrentamento dos problemas sanitários, graças à atuação daquele segmento ainda restrito de profissionais dotados da proficiência, dos recursos técnicos e da ambição necessários para amplificar a relevância social da disciplina.
Lutz era o quadro tecnicamente mais qualificado entre os bacteriologistas brasileiros de então. Entre os episódios vivenciados por ele, dois foram particularmente rumorosos: o do cólera e o da febre tifóide.
