Karl Georg Friedrich Rudolf Leuckart nasceu em Helmstedt, Alemanha, no dia 7 de outubro de 1822. Ainda jovem revelou seu interesse pela zoologia, matriculando-se em 1842 na Universidade de Göttingen, onde foi orientado pelo zoólogo e fisiologista Rudolph Wagner (1805-1864). Graduou-se em medicina em 1845, tendo sido premiada pela universidade sua dissertação, De monstris eorumque causis et ortu. Logo depois de formado, tornou-se assistente de Wagner e realizou sua primeira expedição para o Mar do Norte a fim de estudar invertebrados marinhos. Como resultado de seus estudos, reformulou a antiga classificação de Cuvier dos Radiata, dividindo-os em dois novos grupos: os Coelenterata e os Echinodermata.
Em 1847, foi designado professor de zoologia, anatomia comparada e fisiologia da Universidade de Göttingen. Transferiu-se, três anos depois, para a Universidade de Giessen, onde, inicialmente, atuou como professor associado de zoologia. Juntamente com Carl Bergmann, publicou, em 1852, o trabalho Exame anatômico e fisiológico do mundo animal. Já no ano seguinte, escreveu um alentado estudo sobre reprodução que seria incorporado à monumental obra de Rudolph Wagner, Handwörterbuch of Physiology.
Em 1855, foi promovido a professor titular da recém-criada cadeira de zoologia da Faculdade de Filosofia. Durante sua passagem por Giessen, iniciou os estudos que lhe dariam renome mundial como parasitologista. Seus trabalhos sobre a Trichina spiralis, verme nematódeo causador da triquinose entre os consumidores de carne de porco, embasaram a campanha sanitária liderada por Rudolph Virchow que resultou na promulgação da primeira lei de inspeção de carnes na Alemanha. Além disso, Leuckart demonstrou que a Taenia saginata ocorria somente no gado, ao passo que a Taenia solium acometia apenas os porcos. Tais estudos dariam origem a sua principal obra, Die menschlichen Parasiten und die von ihnen hervorgerufenen Krankheiten, publicada em 1876 e que se tornaria a bíblia dos parasitologistas.
Em 1869, Leuckart deixou Giessen para assumir como professor titular a cadeira de zoologia da Universidade de Leipzig. Sob sua influência formaram-se alunos de várias nacionalidades. Em 1877, Adolpho Lutz, então estudante da Universidade de Berna, esteve em Leipzig para uma temporada de estudos com ele. Desse contato resultaram os trabalhos de Lutz sobre os cladóceros dos arredores de Berna e Leipzig.
O interesse de Leuckart pelos crustáceos já havia sido revelado com seu estudo de 1865 sobre o ciclo parasitário do verme nematódeo Cucullanus elegans, parasita de peixes de água doce, no copépoda do gênero Cyclops, que atua como hospedeiro intermediário. Ao lado de outros estudos pioneiros, o trabalho de Leuckart serviu como ponto de partida para a posterior comprovação da transmissão de doenças por artrópodes hematófagos.
Com a introdução do darwinismo na Alemanha após 1860, os estudos taxonômicos e morfológicos experimentaram novo impulso. Em 1880, Leuckart inaugurou na Universidade de Leipzig um avançado instituto de zoologia que seria responsável pelo desenvolvimento de pesquisas pioneiras, incluindo a descrição de novas espécies e o desvendamento de complexos ciclos parasitários. O instituto serviria ainda para a difusão das modernas técnicas histológicas e dos métodos de fixação e coloração de microrganismos, tornando-se, em pouco tempo, um dos centros de referência da moderna parasitologia.
Rudolf Leuckart faleceu em Leipzig no dia 6 de fevereiro de 1898.
