oseph Lister nasceu em Upton, Inglaterra, a 5 de abril de 1827. Com o pai, recebeu as primeiras lições em história natural e aprendeu a manejar o microscópio. De família protestante, estudou em duas instituições mantidas pela Sociedade dos Amigos, associação religiosa inglesa fundada no século XVII – as escolas Quaker eram conhecidas pela atenção dedicada ao ensino de ciências e história natural.

Em outubro de 1848, ingressou no University College of London e, quatro anos depois, graduou-se em medicina. Tornou-se membro do Colégio Real de Cirurgiões e cirurgião-residente no hospital do University College. Em 1853, tornou-se assistente do professor e cirurgião James Syme, seu futuro sogro. Nomeado cirurgião da Enfermaria Real de Edimburgo em outubro de 1856, Lister publicou, no ano seguinte, seu primeiro trabalho, The Early States of Inflammation, um estudo dos casos de piemia e gangrena que observara em Londres.

Em 1860, foi nomeado professor catedrático de cirurgia da Universidade de Glasgow. Como cirurgião da Enfermaria Real, relatou a alta incidência de mortes causadas por infecção entre pacientes amputados. Segundo Lister, a infecção das feridas era causada por algum elemento estranho presente no sangue, constituindo uma forma de putrefação das incisões cirúrgicas. Opôs-se, dessa forma, à teoria em vigor dos miasmas e à crença de que organismos vivos pudessem ser gerados espontaneamente. Lister encontraria a confirmação de suas teses nos estudos de Pasteur sobre as relações entre os microrganismos e os processos de fermentação.

Lister acreditou inicialmente que os micróbios responsáveis pelas infecções eram transmitidos pelo ar, e concentrou suas atenções na criação de um meio de desinfecção do campo operatório. Propôs a vaporização de ácido carbólico (ácido fênico) sobre a região onde seria realizado o ato cirúrgico. Lister experimentou pela primeira vez seu método no dia 12 de agosto de 1865, durante operação, em Glasgow, de um menino com fratura exposta da tíbia. A mesa de cirurgia foi continuamente pulverizada com ácido por meio de um vaporizador de perfume adaptado por Lister. Mais tarde, ele aperfeiçoaria os vaporizadores, criando seu próprio "burro mecânico", um tripé de madeira com um vidro de ácido carbólico que era vaporizado manualmente por meio de uma alavanca.

Os resultados de suas bem-sucedidas experiências com o fenol foram descritos em On a new method of treating compound fracture, abcess etc. e em On the antiseptic principle in the practice of surgery, publicados em 1867. Esses trabalhos inauguraram uma nova fase na história da cirurgia, a chamada medicina anti-séptica. Após a adoção do método de Lister, o número de mortes por infecções pós-operatórias reduziu-se drasticamente na Enfermaria Masculina de Glasgow, caindo de 45% para 15% entre 1865 e 1869.

Nos anos seguintes, Lister continuou pesquisando métodos mais eficientes no combate às infecções cirúrgicas. Desenvolveu novas técnicas e propagou o uso do categute nas suturas. O próprio método anti-séptico seria posteriormente suplantado pela assepsia.

Em 1869, Lister assumiu a cátedra de cirurgia clínica da Universidade de Edimburgo. No ano seguinte, publicou On the efects of the antiseptic treatment upon the salubrity of a surgical hospital. Professor catedrático de cirurgia do Colégio Real de Londres (1877-1892), em 1883 foi condecorado com o título de barão de Lyme Regis. Em 1897, tornou-se o primeiro médico a entrar para a Câmara dos Lordes. Em sua homenagem, o antigo Instituto Britânico de Profilaxia foi rebatizado como Instituto Lister de Medicina Preventiva em 1903.

Lister teve mais sorte que outro precursor da moderna cirurgia, o médico húngaro Ignác Fülöp Semmelweis que, em meados do século, foi expulso da maternidade do Hospital Geral de Viena depois que passou a tentar convencer seus pares da necessidade de regras de assepsia no trato com os doentes.

Embora não tenha escrito nenhum livro, Lister contribuiu com vários artigos em periódicos especializados, reunidos em The Collected Papers of Joseph, Baron Lister (1909).

Faleceu em Walmer, Inglaterra, no dia 10 de fevereiro de 1912.