Oswaldo
Gonçalves Cruz nasceu em 5 de agosto de 1872 em São
Luís do Paraitinga, São Paulo, filho do médico
Bento Gonçalves Cruz e de Amália Bulhões
Cruz. Ainda criança, mudou-se para o Rio de Janeiro. Aos
15 anos, ingressou na Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro
e, em 1892, formou-se doutor em Medicina com a tese A
veiculação microbiana pelas águas.
Quatro anos depois, especializou-se em Bacteriologia no Instituto
Pasteur de Paris. Ao voltar da Europa, Oswaldo Cruz encontrou
o porto de Santos assolado por violenta epidemia de peste bubônica
e logo se engajou no combate à doença. Diante da
iminente chegada da peste ao Rio de Janeiro, foi criado, a 25
de maio de 1900, o Instituto Soroterápico Federal, com
o objetivo de fabricar o soro antipestoso, tendo como diretor
geral o Barão de Pedro Afonso, e como diretor técnico
o jovem bacteriologista. Em 1902, Cruz assumiu a direção
geral do novo Instituto, que ampliou suas atividades, não
mais se restringindo à fabricação de soros,
mas dedicando-se também à pesquisa básica
e aplicada e à formação de recursos humanos.
No ano seguinte, foi nomeado Diretor-Geral de Saúde Pública, cargo que corresponde atualmente ao de Ministro da Saúde. Utilizando o Instituto Soroterápico Federal como base de apoio técnico-científico, deflagrou memoráveis campanhas de saneamento. Seu primeiro adversário: a febre amarela, que angariara para o Rio a reputação de túmulo dos estrangeiros e que matou, de 1897 a 1906, quatro mil imigrantes.
Em seguida, Oswaldo Cruz iniciou sua luta contra a peste bubônica. A campanha previa notificação compulsória dos casos, isolamento e aplicação do soro fabricado em Manguinhos nos doentes, vacinação nas áreas mais problemáticas, como a zona portuária, bem como desratização da cidade. Em poucos meses, a incidência de peste bubônica diminuiu com o extermínio dos ratos, cujas pulgas transmitiam a doença.
Em 1904, uma epidemia de varíola assolou a capital. Somente nos cinco primeiros meses, 1.800 pessoas foram internadas no Hospital São Sebastião. Embora uma lei prevendo imunização compulsória das crianças contra a doença estivesse em vigor desde 1837, ela nunca fora cumprida. Assim, a 29 de junho de 1904 o governo enviou ao Congresso projeto reinstaurando a obrigatoriedade de vacinação antivariólica, suspensa, porém, com a eclosão da Revolta da Vacina.
Mas Oswaldo Cruz acabou vencendo a batalha. Em 1907, a febre amarela estava erradicada do Rio de Janeiro. Em 1908, violenta epidemia de varíola levou a população em massa aos postos de vacinação. O Brasil finalmente reconhecia o valor do seu sanitarista. No mundo cientifico internacional seu prestigio já era inconteste. Em 1907, no XIV Congresso Internacional de Higiene e Demografia de Berlim, recebeu a medalha de ouro pelo trabalho de saneamento do Rio de Janeiro. Oswaldo Cruz reformou o Código Sanitário e reestruturou todos os órgãos de saúde e higiene do país.
Em 1909 deixou a Diretoria Geral de Saúde Pública, passando a dedicar-se apenas ao Instituto de Manguinhos, então rebatizado com o seu nome. Do Instituto, organizou importantes expedições cientificas pelo Brasil. Erradicou a febre amarela do Pará e realizou a campanha de saneamento na Amazônia, que permitiu o término da obras da Estrada de Ferro Madeira–Mamoré, cuja construção havia sido interrompida pelo grande número de mortes entre os operários.
Em 1913 foi eleito para a Academia Brasileira de Letras. Em 1915, por motivo de saúde, abandonou a direção do Instituto Oswaldo Cruz e mudou-se para Petrópolis. Em 18 de agosto de 1916, assumiu a prefeitura daquela cidade, traçando vasto plano de urbanização, que não pôde ver implantado. Sofrendo de crise de insuficiência renal, morreu na manhã de 11 de fevereiro de 1917, com apenas 44 anos de idade.
Para saber mais, consulte a Biblioteca Virtual Oswaldo Cruz.
