Nascido em Halfeld (Hannover), Alemanha, em 1848, Karl August Wilhelm Schwacke estudou Ciências Naturais nas Universidades de Göttingen e Bonn. Especializado em botânica, emigrou para o Brasil em 1873 e, em março do ano seguinte, foi contratado como naturalista viajante do Museu Nacional do Rio de Janeiro. Excursionou por várias regiões do país a partir de 1877, reunindo uma rica coleção de plantas de diversas províncias. Em 1891 deixou o Museu Nacional e foi contratado como professor de botânica pela Escola de Farmácia de Ouro Preto, cargo que ocuparia até o fim da vida. Nomeado diretor da instituição ainda no mesmo ano, Schwacke introduziu na rotina estudantil a realização periódica de excursões pelo interior do estado, prática que permitiu a criação de um herbário em 1892, atualmente com cerca de 30 mil peças. De seu estudo da flora local e regional, pode-se destacar a criação do gênero Amburana e a classificação de muitas plantas até então desconhecidas.
Wilhelm Schwacke faleceu na cidade de Barbacena, Minas Gerais, em 1904. Em 1986, sua coleção foi incorporada ao Herbário Professor José Badini, da Universidade Federal de Ouro Preto.
