Ernst Ludwig Bresslau nasceu em Berlim, no dia 10 de julho de 1877. Seu pai, Harry Bresslau, era professor catedrático de História da Idade Média na Universidade de Berlim e, em 1890, foi convidado a lecionar a mesma disciplina na Universidade de Estrasburgo, para onde levou a família. Ernst iniciou os estudos superiores na Faculdade de Medicina e Ciências Naturais dessa última universidade. Transferiu-se, mais tarde, para a Faculdade de Medicina de Munique e, ainda estudante, tornou-se assistente de Alexander Goette no Instituto Zoológico de Estrasburgo. Em 1902, graduou-se em medicina com uma tese sobre o desenvolvimento dos órgãos mamários nos marsupiais.

Bresslau realizou sua primeira viagem ao Brasil em 1904 como médico naval. Esteve aqui novamente entre 1913 e 1914 no intuito de estudar a embriologia dos marsupiais e das planárias terrestres. Enviado pela Universidade de Estrasburgo e pela Academia de Ciências de Berlim, percorreu vários estados brasileiros. As conclusões desse trabalho foram reunidas em Ergebnisse einer zoologischen Forschungsreise in Brasilian 1913-1914 (Resultados de uma expedição de pesquisa zoológica ao Brasil 1913-1914), publicado em 1927.

Em 1920, já de volta à Alemanha, tornou-se chefe da Seção de Zoologia do Instituto de Pesquisas Clínico-Terapêuticas do Georg Speyer Haus, em Frankfurt. Foi também professor catedrático da Universidade de Colônia e diretor de seu Instituto Zoológico. Em 1929, fez nova visita ao Brasil em busca de material para suas pesquisas. Afastado de seu cargo na Universidade de Colônia por determinação do regime nazista, transferiu-se em definitivo para o Brasil no início de 1934, aceitando convite para lecionar na recém-criada Universidade de São Paulo (USP). Aqui chegando, deu início à implantação do Departamento de Zoologia da USP, do qual foi o primeiro diretor. Permaneceu, no entanto, pouco tempo à frente do cargo, vindo a falecer em São Paulo no dia 9 de maio de 1935.

Ernst Bresslau publicou dezenas de trabalhos ao longo de sua carreira, destacando-se, entre outros, Zoologisches Wörterbuch (Dicionário zoológico, 1912), em parceria com H. E. Ziegler, A secreção de substâncias desintoxicantes de defesa nos protozoários (1930) e A origem dos mamíferos (1935).

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