Amy Marie Gertrude Fowler, nascida a 14 de julho de 1869 na Inglaterra, numa pequena aldeia vizinha a Bath, antiga cidade de origem romana, tinha 25 anos quando se tornou irmã leiga da Ordem Terceira de São Domingos, adotando o nome de Rose Gertrude. Havia se convertido ao catolicismo, decisão inesperada para a filha de um pastor anglicano. Sua conversão talvez se devesse à influência de uma irmã, que vivia em Londres e se tornara católica. Amy foi morar com ela porque queria estudar e ter uma profissão. Fez curso de enfermagem em Londres, passou uma temporada num convento em Paris e estudou microbiologia no Instituto Pasteur. Sentia-se muito atraída pelo exemplo de Florence Nightingale, que cuidara dos feridos da Guerra da Criméia (1855-1856), organizando hospitais de emergência e melhorando as condições higiênicas com inovações que mais tarde seriam adotadas em todos os países e pela Cruz Vermelha.
Ao regressar a Londres, Amy soube da carência de serviços de enfermagem nos hospitais de leprosos do Havaí. Escreveu então à Sociedade Britânica de Assistência aos Lázaros oferecendo-se como enfermeira voluntária. A carta foi escrita dois meses após a morte de Joseph de Veuster, o padre Damien, que viajara para a Oceania em 1863 para cuidar das vítimas do mal de Hansen, e que falecera em Molokai em conseqüência da doença, a 15 de abril de 1889. O fato de repercussão internacional acendeu em Amy o desejo de emular o martírio do padre belga. Além disso, Molokai foi associada a uma lenda sinistra, moldada pela propaganda dos contagionistas a respeito do perigo que a lepra representava, e pelo temor que a opinião pública européia passou a ter da invasão de suas capitais por aquela doença incurável, degeneradora, que florescia em regiões quentes e entre raças consideradas malditas.
O Conselho de Saúde do Havaí ofereceu a Emy uma posição em Kalakao, como assistente do dr. Swift, e prometeu-lhe casa, cavalo, comida e criada, além de salário mensal e certa quantia para despesas de viagem. A rainha Vitória abriu, então, uma lista de subscrições e donativos a serem levados por ela, e novas contribuições foram feitas durante sua viagem da costa leste à oeste dos Estados Unidos. Os jornais de São Francisco, na Califórnia, relatam seu embarque para o Havaí, aonde chegou em fevereiro de 1890. Um mês depois, Rose Gertrude fez sua primeira visita a Molokai e lá conheceu Adolpho Lutz. A convivência em Kalihi, para onde foi destacada, aproximou a enfermeira inglesa e o jovem médico brasileiro.
